Curvo sul manubrio, i polmoni ansimante e una giacca gettata sulle spalle per combattere il freddo invadente all’arrivo innevato, Sergio Higuita (Abbigliamento Ciclismo Bora-Hansgrohe) sembrava più che esausto dopo il duello a tre che ha deciso la tappa più dura della Volta a Catalunya.

Il campione nazionale colombiano in carica è stato portato al traguardo da Nairo Quintana (Abbigliamento Ciclismo Arkéa-Samsic) e João Almeida (Abbigliamento Ciclismo UAE Emirates), il che significava che dopo la tappa 4 Quintana aveva il comando per festeggiare e Almeida la vittoria della giornata. Nonostante sia uscito peggio in entrambe le battaglie, Higuita ha giustamente sottolineato che dopo aver preso il terzo posto sul traguardo era salito a un terzo posto provvisorio in classifica generale ed essere a soli sei secondi dal vantaggio assoluto non era certo un risultato negativo.

Higuita si è mosso per primo quando Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) ha effettuato un lungo viaggio a due chilometri dalla fine che ha messo in poleax l’ex leader Ben O’Connor (AG2R Citroën). Poi dopo quella carica in trasferta dell’ecuadoriano implosa in stile quasi drammatico come era iniziata, un altro attacco di Quintana è stato seguito anche dal colombiano.

I due non sono riusciti a collaborare, però, permettendo ad Almeida di recuperare terreno e poi provare la propria mossa, ma quell’attacco non è riuscito nemmeno a scuotere gli altri due. L’apparentemente interminabile serie di stalli è stata finalmente risolta negli ultimi 100 metri, quando Higuita si è ritrovato leggermente meno ben posizionato dopo che la sua ruota è scivolata in un breve tratto di terra battuta che ha sostituito bruscamente l’asfalto precedente all’ultima curva della tappa.

È stato solo un piccolo problema, ma con i livelli di forza di ogni pilota in rapido calo, la minima sfumatura nel posizionamento è stata sufficiente per lasciare Higuita fuori dalla corsa per la vittoria.

“Il leader era nei guai, ho seguito Carapaz, sono andato un po’ troppo presto seguendolo, ma questo è il ciclismo, a volte devi rischiare le cose”, ha detto in seguito Higuita quando gli è stato chiesto di analizzare come una serie di attacchi e contrattacchi complicati e pesanti le mosse erano state giocate.

“L’importante è che tu sia motivato ed è bello correre con la maglia di Campione Nazionale e fare bene”.

Higuita ha riconosciuto di aver bruciato qualche partita di troppo nell’ombreggiare il campione olimpico, dicendo “alla fine ho speso molte energie per inseguirlo”.

Tuttavia, quello era solo il primo dei suoi problemi.

“Almeida è andato a fondo, ho cercato di inseguirlo, ma quell’ultima curva era molto pericolosa, la mia ruota è scivolata un po’”, ha detto. “E poi eravamo tutti piuttosto esausti, l’altitudine ha giocato un ruolo perché qui siamo a 2000 metri [sul livello del mare], quindi è stata una tappa molto difficile”.

Nella prima stagione di un contratto triennale con Bora-Hansgrohe, dopo essere passato da EF-Education First l’anno scorso, Higuita ha già ottenuto una vittoria di tappa all’Alto do Malhao all’inizio della stagione e la vittoria dei nazionali colombiani.

Poi in Catalogna, il quarto posto a La Molina, appena dietro al nuovo leader della corsa Quintana, ha costituito una salva di avvertimento dell’attuale forza di arrampicata del 24enne. Ben O’Connor potrebbe essere stato fuori portata al primo arrivo in vetta della Volta, ma al Boi Taull, 24 ore dopo, Higuita è arrivato a un soffio dalla sua più grande vittoria da una tappa della Vuelta a España nel 2019 nelle sierre di Madrid .

Perdere così poco avrebbe potuto intaccare il morale di un pilota meno ottimista ma, come ha insistito il sempre ottimista Higuita, “la buona notizia è che ero lassù e potrei arrivare terzo, il che significa che sono anche sul podio”.

Anche il GC è ancora vicino, quindi tra i Pirenei di giovedì e la resa dei conti di Barcellona di domenica, c’è ancora spazio per il successo per Higuita in Catalunya.